La historia del Primero de Mayo a menudo comienza con el final de la Guerra Civil. Si bien no es incorrecto comenzar aquí, el movimiento obrero moderno debería definirse por la creación de la clase trabajadora moderna. Sin embargo, este enfoque ignora uno de los aspectos más importantes del Primero de Mayo: el triunfo sobre la esclavitud. Si realmente queremos aprender las lecciones del pasado, debemos analizar las condiciones que llevaron a la guerra contra la esclavitud y cómo los trabajadores aprendieron que necesitábamos unirnos.
El racismo fue uno de los mayores obstáculos que los trabajadores estadounidenses debían superar, y todavía lo hacemos. Los aristócratas británicos inyectaron racismo como forma de opresión legal a las clases trabajadoras que se remonta al período colonial. Desde entonces, ha sido una herramienta cómoda y fácil de utilizar para dividir a los trabajadores en contra de nosotros mismos.
Uno de los beneficios que la esclavitud ofreció a la aristocracia británica fue que enfrentó a las clases trabajadoras entre sí. Dado que las clases trabajadoras (esclavos, sirvientes contratados y asalariados) superaban ampliamente en número a la aristocracia, la nobleza y los propietarios de esclavos, necesitaban formas de dividir a la gente. La esclavitud mantuvo bajos los salarios. Los asalariados protestaron por el “empleo y la bajada de los salarios ocasionados por el número de negros... contratados para trabajar por días.” Como entonces, nuestros empleadores utilizan el racismo como medio para reducir nuestros salarios e impedirnos ganar el valor total de nuestro trabajo. La gente trabajadora pasaba de un trabajo a otro para sobrevivir. Funcionó de manera similar al papel que desempeña el trabajo penitenciario en la actualidad. Así como los presos producen lencería y prendas de vestir a bajo precio, el efecto es hacer bajar los salarios, de modo que los empleadores pueden obligar a los trabajadores a aceptar salarios bajos.
En la foto: "May the Enemies of Liberty Feel the Evils of Slavery"
La esclavitud añadió un componente más profundo ya que impedía la sindicalización de los trabajadores. Con frecuencia, si los trabajadores de una fábrica formaban un sindicato, sus jefes consideraban seriamente cerrarlo y trasladarlo al sur. Era un peligro para el movimiento sindical y los trabajadores se dieron cuenta de que era necesario eliminar de la sociedad la “institución peculiar”. En Labor's Untold Story, los autores analizan cuánto temían los trabajadores la institución de la esclavitud, en particular la decisión de Dred Scott que efectivamente la extendió por todo el país. La clase esclavista controlaba la Corte Suprema y utilizó el poder judicial para erradicar cualquier barrera legal a la propagación de la esclavitud.
El nivel de violencia que la esclavitud forzada infligió a la clase esclavizada es indescriptible. Desde las plantaciones de cría hasta la separación y destrucción de familias y el secuestro generalizado de africanos. Era una institución que existía sólo para el beneficio de la clase propietaria de esclavos. Los industriales sólo lo utilizaron como un medio para lograr un fin: aplastar el movimiento sindical.
A lo largo del siglo XIX, los trabajadores estadounidenses poco a poco se dieron cuenta de que la esclavitud trabajaba activamente en nuestra contra. Redujimos nuestra jornada laboral de 16 a 14 horas, de 12 a 10 horas. Fue un empujón lento. Cuando intentábamos reducir las 10 horas diarias, a menudo fracasábamos y las fábricas cerraban. The Voice of Industry, una revista laboral líder, articuló perfectamente las frustraciones de los trabajadores estadounidenses: “La cuestión de la esclavitud es en verdad una cuestión de trabajo. Siempre que se discuten los derechos laborales o sobre cualquier departamento de reforma, insistimos en que la influencia de la esclavitud está en nuestra contra.” La esclavitud era una amenaza existencial para el movimiento obrero y tenía que desaparecer. Los trabajadores se unieron con entusiasmo a la guerra para luchar contra los propietarios de esclavos y asegurar los derechos de los trabajadores, tanto esclavizados como libres.
Los estudiantes de historia pueden observar los efectos de la Guerra Civil en el movimiento asalariado observando los acontecimientos de 1863. Se firmó la Proclamación de Emancipación y tuvo un profundo efecto en los asalariados. Durante el mismo año, el 10 de octubre de 1863, Fincher's Trades' Review, una revista laboral, informó que los sindicatos y los trabajadores declararon que la jornada de ocho horas era un objetivo clave para los derechos de los trabajadores. Este momento fue crucial para los trabajadores. Una vez que los trabajadores eliminaron la esclavitud y la clase propietaria de esclavos fue eliminada de la sociedad, la siguiente tarea para los asalariados, tanto blancos como negros, fue asegurarse una jornada laboral más corta sin pérdida de salario.
No podemos exagerar la importancia de la eliminación de la esclavitud como un componente clave del Primero de Mayo. Es una historia que muchas veces se pasa por alto. No debemos olvidarlo. Sólo cuando nosotros, los trabajadores, nos unamos como un todo y luchemos unos por otros, podremos realmente vivir y crear un mundo mejor para todos nosotros.